ギリシャ戦を翌日に控え、練習する香川真司＝現地時間１８日、ブラジル・ナタルのドゥナス競技場（撮影・吉澤良太）（写真：産経新聞）

　サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）ブラジル大会で、日本代表は２０日朝（日本時間）、ギリシャと対戦する。中学、高校を仙台市で過ごしたＦＷ香川真司（２５）は初戦を落とした厳しい状況の中、「勝つしかない」と東日本大震災の被災地への思いを胸に奮闘を誓う。香川と交流のある被災者たちは「決勝トーナメントにつながる活躍を」と祈っている。

　コートジボワールとの初戦は、試合開始直後からミスが出るなど、精彩を欠いた香川。「真司らしさが全くなかった。体調に加え日本代表の１０番を背負う緊張もあったと思う」。中高時代にＦＣみやぎバルセロナ（仙台市泉区）で一緒にプレーし、現在はコーチを務める同市在住の佐々木俊輔さん（２５）は推察する。

　中高時代から寡黙で内に秘めた夢や思いの丈を冗舌に語る性格ではなかった。ただ、努力家で周囲を思いやる優しさを持っていたという。震災直後には、佐々木さんの電話を真っ先に鳴らし、「第二の故郷」と呼ぶ仙台の様子や後輩らのことを気にかけていた。

　その年の夏には、約２００人の後輩らの足のサイズを事前に調べ、スパイクを贈ってくれた。すべて自腹だった。周囲に知らせず、非公式でふらっとチームを訪れることも一度や二度ではない。

　佐々木さんは「チームの後輩たちに限らず、被災地のことを常に思っている。多くを語らないが、触れあうことを通じ、みな勇気をもらってきた」と語る。

　今年の夏には香川の帰国にあわせ、チームの同窓会が予定されている。「真司は昔から切り替えも早い。次はきっといつも通りの活躍をしてくれるはず。良い結果をお土産に、仙台に帰ってきてほしいですね」。佐々木さんは旧友の活躍を信じている。

　代表発表翌日の５月１３日、岩手県陸前高田市を訪れた香川。当日、何が始まるのかも分からず地元小学生のサッカーチーム「高田フットボールクラブ」に所属する児童は高田小学校に集まっていた。突然、目の前に香川が現れ、一緒にボールを蹴るなど、夢のような時間を過ごした。

　津波でクラブの当時の監督が亡くなった。家族を失った児童もいる。現監督の白江威晴（たけはる）さん（４２）は「帰国したばかりの忙しい時期に、陸前高田を思って訪れてくれた温かさがありがたかった」と振り返る。

　「交流させていただいたことで、子供たちもそれぞれ将来の夢を追いかけて代表を応援している」と白江さん。その上で「得点に絡む動きで日本を引っ張り、決勝トーナメント進出につなげてほしい」とエールを送った。

 

柿谷と交代する香川。初戦では精彩を欠いた

　日本代表ＦＷ香川真司は初戦コートジボワール戦で精彩を欠いたが、海外の評価も低い。

　イタリア紙「コリエレ・デロ・スポルト」は５・５点、同「ガゼッタ・デロ・スポルト」は「香川のタレント性は陰に隠れていた」と評し、チーム最低の４・５点とした。

　また、大手メディア「ＥＳＰＮ」は日本の敗因について「まったく自信を感じられなかったし、ガッカリした。もっと点が入ってもおかしくなかった」とした上で「香川真司がゲームメークで本田と協力し合えたらもっと試合は違っていた。香川は自らの良さを消し、臆病だった」と酷評した。